Видный деятель просвещения в России, много сделавший в области образования. При его содействии в Москве и Петербурге были открыты воспитательные дома с госпиталем для рожениц, коммерческое училище, училище при Академии художеств, куда принимали мальчиков разных сословий (кроме крепостных), Смольный институт благородных девиц с отделением для девочек-мещанок. Путём воспитания он стремился создать «новую породу людей» – дворян и представителей других сословий, способных гуманно обращаться с крестьянами и справедливо управлять государством. Он выступал против физических наказаний.